F14 Tomcat - Un clásico americano de la aviación naval

El Grumman F-14 Tomcat es un caza supersónico biplaza, con alas de geometría variable y doble motor, diseñado por Grumman para la Marina de los Estados Unidos.

El objetivo primario del Tomcat era la defensa de flota, entre sus objetivos secundarios podían contarse la escolta de bombarderos y, más tarde, el ataque contra objetivos en tierra. El primer vuelo del F-14 fue en 1970.

Desarrollo

El F-14 fue diseñado para reemplazar el fallido F-111B (la versión naval del cazabombardero táctico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Se buscaba que el F-111B proveyera de defensa aérea, pero resultó ser muy pesado, difícil de maniobrar y poco apropiado para las operaciones en portaaviones. Esto llevó a su cancelación definitiva en 1968.

Su diseño era innovador: la sección plana en forma de «panqueque» entre los motores proveía elevación adicional, dándole al Tomcat un área del ala 40% más grande que las verdaderas dimensiones de las alas. Esto le permitía llevar más peso. Sus alas de geometría variable -característica de los diseños de los años sesenta- se ajustaban automáticamente según la velocidad, dándole el mejor desempeño.

El avión aceleraba y desaceleraba rápidamente y era capaz de velocidades de Mach 2.4, aunque durante su vida operativa rara vez sobrepasaba Mach 2. A pesar de su agilidad en el aire, el F-14 es notablemente difícil de aterrizar en un portaaviones y su tiempo en servicio ha estado ligado a numerosos accidentes durante sus aterrizajes.

El Tomcat fue construido como un caza interceptor encargado de defender a los grupos de portaaviones de los bombarderos soviéticos y los misiles crucero. Su poderoso radar era capaz de detectar bombarderos a distancias de más de 160 km, rastrear 24 objetivos y atacar a 6 al mismo tiempo.

En una prueba famosa, un F-14 destruyó 5 de 6 blancos en un solo ataque. Luego se supo, sin embargo, que los blancos -cazas modificados- no realizaron maniobras defensivas, aunque en una situación real los bombarderos tampoco poseen suficiente agilidad para esquivar un misil.

El Tomcat no era un avión ágil y no podía enfrascarse en un combate cerrado con cazas como el F-16 o los soviéticos MiG-29 o el Su-27, aunque siendo un caza embarcado, era muy improbable que se encontrara con tales cazas en medio del océano. Lo suyo era la intercepción de los bombarderos enemigos a muy larga distancia.

A ello apuntaba su diseño y, sobre todo, su sistema de armas, el impresionante misil Phoenix. Su rol consistía en eliminar aviones enemigos a más de 300 kilómetros de la flota. Si los bombarderos penetraban dentro de este rango, entraban en acción los misiles antiaéreos de los buques escolta del portaaviones.

El arma principal del F-14 era el misil de largo alcance AIM-54 Phoenix, capaz de alcanzar un objetivo a 200 km. El Tomcat era el único avión estadounidense capaz de llevar este impresionante sistema de armas.

Podía llevar hasta 6 misiles, pero el máximo "real" era de sólo 4, debido a que el F-14 no podía aterrizar en un portaaviones con más misiles Phoenix, debido al peso. También podían ser equipados con misiles de rango medio AIM-7 Sparrow y el misil guiado por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, de corto alcance, además de un cañón M61 «Vulcan» de 20 mm.

Durante los enfrentamientos en el Mediterráneo con la Fuerza Aérea libia (en los años 80), la carga habitual era de 4 misiles Sparrow y 4 Sidewinder.

Con el fin de la Guerra Fría acabó la amenaza de los bombarderos soviéticos contra los portaaviones, y el rol del Tomcat quedó limitado. Por ello, durante la Guerra del Golfo se dotó al F-14 de capacidades limitadas de ataque a tierra, equipándolos con el sistema Lantirn que permite apuntar bombas guiadas por láser y otras armas de precisión. Algunos F-14 también fueron equipados para tareas de reconocimiento.

Sin embargo, a fines de siglo el tiempo de servicio del Tomcat era de 30 años, y su mantenimiento se tornaba cada vez más costoso comparado con aviones más recientes, como el F/A-18. Así, durante la década del noventa se decidió retirarlos progresivamente del servicio, lo que culminó el 2006. El rol de defensor de la flota fue asumido por el F/A-18E Super Hornet.

El F-14 se hizo bastante popular con su participación en el cine, en la película Top Gun, protagonizada por Tom Cruise y Macross (serie animada japonesa conocida en occidente como Robotech), cuyas naves VF-1 Valkyrie se basaban en el Tomcat, y en Macross Zero (protosecuela de la serie original).